Molnet vid Marsvulkanen sträcker sig 1 500 kilometer – men är ingen rökplym
En vit svans ser ut att stiga ur en vulkan på Mars. Den består av vattenis, inte vulkanisk rök. Bilden som lyfts fram i dag togs 2018, och forskarnas modeller pekar på ett ovanligt sätt för ispartiklar att bildas.
Det ser ut som en jättelik rökplym från en vulkan. Men den vita svansen intill Arsia Mons på Mars är ett moln av vattenis. I bilden som uppmärksammas i Astronomy Picture of the Day den 2 november sträcker det sig omkring 1 500 kilometer över planeten.
Bilden bygger på data som Mars Express tog den 21 september 2018. Att den visas i ett aktuellt bildflöde betyder alltså inte att molnet fotograferades i dag eller att ett utbrott just har inträffat.
Berget hjälper till att forma molnet
Den europeiska rymdorganisationen ESA beskriver fenomenet som ett orografiskt moln: vind och bergens form påverkar hur fuktig luft stiger och kyls. Även på jorden bildas moln när luft tvingas upp över berg.
På Mars uppträder det här molnet under vår och sommar på södra halvklotet. Det växer och försvinner under morgontimmarna, och mönstret kan återkomma under flera månader. ESA anger att molnet som längst kan bli omkring 1 800 kilometer långt; den aktuella bilden visar en sträcka på ungefär 1 500 kilometer.
En ovanlig förklaring i modellerna
I en forskningsgenomgång som ESA publicerade i oktober beskrivs hur meteorologiska modeller haft svårt att återskapa molnets utseende. Forskarna fick bättre överensstämmelse när de tog med en process där vattenånga kan bilda ispartiklar utan att först fästa på damm eller andra små partiklar.
Processen kallas homogen kärnbildning. ESA beskriver den som ovanlig i en planetatmosfär och kopplar möjligheten till de extrema förhållanden som kan uppstå nära det höga berget.
Det är ett modellresultat med stöd i observationer, inte en uppgift om att forskarna direkt har följt varje enskild ispartikels födelse. ESA skriver också att alla detaljer i den modellerade bilden ännu inte stämmer med observationerna.
Gammal bild, pågående forskningsfråga
Mars Express har följt molnets förändringar över tid. Kombinationen av bilder och modeller hjälper forskarna att pröva vilka atmosfäriska processer som kan förklara det.
Den vita svansen är därför mer än en slående rymdbild. Den visar också varför ett motiv kan vara lätt att misstolka: när ett moln ligger i lä bakom en vulkan ser det ut att komma ur berget, fast förklaringen finns i luften omkring det.