Från en ljuspunkt till två – Hera ser asteroiderna var för sig
Rymdsonden Hera kan nu skilja Didymos från den mindre Dimorphos. Asteroidmånens bana ändrades av ett mänskligt rymdexperiment 2022; nu ska följderna undersökas närmare.
Först såg Hera bara en enda punkt. Nu går det att urskilja två separata himlakroppar i sondens bilder: asteroiden Didymos och dess lilla följeslagare Dimorphos. ESA offentliggjorde milstolpen den 27 oktober.
I den första bilden där de kan skiljas åt upptar Dimorphos ungefär en enda bildpunkt. Det är långt ifrån en detaljerad kartläggning, men visar att sonden har kommit tillräckligt nära för att börja se själva dubbelasteroiden i stället för en gemensam ljuskälla.
Heras uppdrag handlar om planetförsvar. Den 26 september 2022 slog NASA:s DART-sond in i Dimorphos i ett avsiktligt test. Kollisionen ändrade den lilla asteroidens omloppstid runt Didymos med omkring 33 minuter, enligt ESA:s sammanfattning.
Att experimentet ändrade banan besvarar inte alla frågor. Forskarna behöver också veta vad som hände med själva kroppen: blev det en krater, omformades större delar och vilka egenskaper i materialet bidrog till resultatet?
Det är sådana frågor Hera ska undersöka med flera instrument och två mindre följeslagarsonder, så kallade CubeSats. Närbilder och mätningar ska göra kollisionen lättare att förstå, inte bara visa att den hade effekt.
ESA har aviserat de första detaljerade bilderna av Dimorphos till den 25 november. Den nu visade separationen mellan de två punkterna är ett steg på vägen dit, inte ett färdigt svar på hur asteroidens yta förändrades.